home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 050889 / 05088900.016 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  5.8 KB  |  117 lines
  1.                 Zh                                                            BUSINESS, Page 68Just What the Doctor Ordered
  2.  
  3.  
  4. The maker of Valium splits the world's priciest stock
  5.  
  6.  
  7.     When the tranquilizer Valium became the most frequently
  8. prescribed drug of the stressed-out 1970s, F. Hoffmann-La Roche
  9. reached the peak of good health. Thanks largely to Valium and
  10. its sister sedative, Librium, the Swiss-based Hoffmann-La Roche
  11. became the No. 1 maker of prescription pharmaceuticals and one
  12. of the most profitable companies on earth. But lulled by the
  13. success of Valium, whose U.S. patent expired four years ago, the
  14. company failed to keep pace in the '80s with such aggressive
  15. rivals as U.S.-based Merck and Swiss neighbors Sandoz and
  16. Ciba-Geigy. Symbolic of Hoffmann-La Roche's backward ways was
  17. the firm's thinly held stock, the most expensive traded
  18. anywhere. In the past year the price of a single share of
  19. Hoffmann-La Roche climbed to more than $160,000.*
  20.  
  21.     Now that unwieldy price is about to go the way of the
  22. apothecary jar. Hoffmann-La Roche last week announced that it
  23. plans to restructure its capital by declaring a 50-for-1 stock
  24. split. The move will reduce the value of the 16,000 voting
  25. bearer shares to about $3,300 each. The overhaul will also cut
  26. the price of Hoffmann-La Roche's 61,440 shares of nonvoting
  27. dividend-rights certificates, which the company calls
  28. Genussscheine or "joy certificates," from about $95,000 to
  29. $1,900 and eliminate a cheaper class of stock that was nicknamed
  30. Baby Roche. If holders approve the restructuring, as expected,
  31. the company will have a total of 800,000 voting shares and 3.3
  32. million certificates.
  33.  
  34.     The new capital structure will bolster a company war chest
  35. that already holds $4 billion in cash. The money will come in
  36. handy at a time when international pharmaceutical giants are
  37. scrambling to join forces. Hoffmann-La Roche, whose strong suit
  38. is prescription products, still smarts from its failure last
  39. year to acquire New York City-based Sterling Drug, the maker of
  40. Bayer aspirin, Phillips milk of magnesia and other popular
  41. over-the-counter brands. Sterling spurned the Hoffmann-La Roche
  42. offer and sold out to Eastman Kodak instead. "We wanted
  43. primarily to establish ourselves in the American
  44. over-the-counter market," recalls Hoffmann-La Roche Chairman
  45. Fritz Gerber, 60, whose company gets a third of its sales from
  46. U.S. operations based in Nutley, N.J. "It's the biggest
  47. pharmaceutical market, and it has a lot of future potential."
  48.  
  49.     Around the world, drug companies are teaming up in search
  50. of success. Britain's Beecham Group, purveyor of Tums antacid
  51. and Brylcreem hair lotion, last month merged with
  52. Philadelphia's SmithKline Beckman, developer of the antiulcer
  53. drug Tagamet, in a deal that will create the No. 2
  54. pharmaceutical company after Merck. American Home Products, the
  55. maker of Advil and Anacin, is acquiring A.H. Robins. Merck,
  56. meanwhile, is scarcely standing still. In March the company
  57. formed a joint venture with Johnson & Johnson, its New Jersey
  58. neighbor, under which Merck will develop over-the-counter
  59. versions of patented medicines that Johnson & Johnson will
  60. market.
  61.  
  62.     Confronted by the high cost of research, expiring patents
  63. and the explosive growth of generic drugs, many pharmaceutical
  64. companies will step up efforts to broaden their global reach
  65. through mergers or cooperative ventures. But such pressures
  66. were few in 1896, when Hoffmann-La Roche was formed in Basel and
  67. began producing a cough syrup called Sirolin. The company
  68. prospered at first but then almost went broke during World War
  69. I because one of its important markets was revolution-torn
  70. Russia. Fearing a Nazi invasion in the 1930s, Hoffmann-La Roche
  71. created a twin Canadian-based company called Sapac to run its
  72. overseas operations.
  73.  
  74.     Despite the capitalization changes, Hoffmann-La Roche is
  75. certain to retain the air of genteel mystery that has long
  76. surrounded it. Control will remain in the hands of the
  77. Basel-based Sachers. The family, one of Switzerland's leading
  78. cultural benefactors, is headed by Maja Sacher, 93, and her
  79. second husband Paul, 83. Maja Sacher's first husband, Emanuel
  80. Hoffmann, son of the company's founder, died in a car crash in
  81. 1932. A prominent patron of modern art, Maja Sacher has endowed
  82. Basel's museums with works by 20th century masters. Paul Sacher,
  83. an energetic conductor, has sponsored scores by many of the
  84. century's great composers. His musical foundation holds the
  85. world's most important collection of Igor Stravinsky's papers.
  86. While Hoffmann-La Roche officials have not disclosed what will
  87. happen to the Sacher stock after the couple dies, the shares
  88. could go into a foundation that would protect the company from
  89. possible takeover attempts.
  90.  
  91.     Ten years ago, the Sacher family called in Gerber, who
  92. headed the Zurich Insurance Co., to take over Hoffmann-La Roche,
  93. whose Valium profits had tranquilized it into lethargy. He
  94. streamlined the administration, production and research and set
  95. out to find a new generation of superstar drugs. The antibiotic
  96. Rocephin, which had worldwide sales last year of $445 million,
  97. is currently the firm's largest-selling product. Valium, though,
  98. remains the second-best seller. Last week the company reported
  99. that 1988 profits had risen to $389 million, up 33% from the
  100. previous year, on sales of $5.3 billion. Now that Hoffmann-La
  101. Roche no longer lays claim to the title of the world's most
  102. expensive stock, Gerber hopes he can find the prescription for
  103. more growth.
  104.  
  105.  
  106.    [A year ago Hoffmann-La Roche bearer shares traded at
  107. $129,000 and Baby Roche at $7,500.
  108.  
  109.     By last week bearer shares had increased to $161,000 and
  110. Baby Roche to $9,700.]
  111.  
  112.  
  113. *Berkshire Hathaway, the holding companu headed by famed
  114. investor  Warren Buffett, is the priciest stock on the New York
  115. Stock  Exchange.  It closed last week at $6,275.
  116.  
  117.